Un grupo de investigadores de la Universidad de Concepción está estudiando el impacto ambiental de la explotación de tierras raras, trabajos que según reveló el académico de la Facultad de Ciencias Veterinarias, D. José Celis Hidalgo, son clave también para la agricultura y la ganadería, una materia que cobra especial relevancia debido a la presencia de tierras raras en la zona centro sur del país, materias primas muy apetecidas por la industria tecnológica.
“Los elementos de tierras raras, como el cerio, europio, lantano, iridio, osmio, paladio, platino, al igual que otros minerales críticos como el cobalto, tántalo y el litio, son materias primas vitales para tecnologías avanzadas, particularmente en los sectores de defensa y energías limpias. Se utilizan en la fabricación de teléfonos celulares, computadoras, automóviles híbridos, dispositivos para trasplantes en biomedicina y aparatos para la generación de energías renovables”, explicó el académico del Departamento de Ciencia Animal.
El Dr. Celis sostuvo que “el talio es más tóxico para los animales que el mercurio, el cadmio, el plomo, el cobre o el zinc. Estos contaminantes pueden cambiar los ecosistemas y tener efectos graves en la vida silvestre y el medio ambiente, ya que muchos organismos ingieren o absorben sustancias nocivas que finalmente pasan a través de la cadena alimentaria, por lo que los tóxicos se acumulan más en los depredadores superiores”.
Proyectos
“Ya veníamos trabajando el tema de los metales pesados, y se nos ocurrió pesquisar qué ocurría con los elementos de tierras raras”, recordó el investigador, quien detalló que en conjunto con el Instituto Antártico Chileno (Inach) y el Fondecyt, están ejecutando dos proyectos.
Uno de estos, “Determinación de elementos críticos tecnológicos en fauna de la península Antártica”, está financiado por Inach y es liderado por el Dr. Celis, a través del cual busca establecer si estos elementos representan algún riesgo para la fauna y la salud en ambientes remotos, como la Antártida. El otro, “Bioacumulación y transferencia trófica de elementos de tierras raras en ecosistemas de agua dulce desde diferentes lugares geográficos de Chile”, es financiado por Fondecyt y liderado por el Dr. Winfred Espejo, también del Departamento de Ciencia Animal de la UdeC. En ambos están colabondo la Dra. Paulina Bahamonde y Dr. Gustavo Chiang, de la Universidad de Playa Ancha.
“Si bien no existen yacimientos de tierras raras explotándose en la región de Ñuble, se han estado descubriendo yacimientos en la zona sur, como Penco”, comentó.
Advirtió que “los pocos estudios que hay señalan que las tierras raras pueden afectar los ecosistemas y la fauna silvestre, pero nada todavía si pueden afectar a la agricultura o la ganadería. Sin duda, se van a requerir nuevas legislaciones, ya que el proceso de extracción genera residuos peligrosos, como metales pesados, ácidos y floruros, lo que supone un riesgo de contaminación de aguas superficiales o subterráneas por drenaje y de contaminación atmosférica por acción del viento”.
“Los resultados han demostrado que el tántalo puede biomagnificarse a lo largo de las redes alimentarias marinas de ambientes costeros como la Patagonia chilena, los cuales fueron publicados en la revista Environmental Science and Technology Letters”, aseveró el Dr. Celis.
El Dr. Espejo, en tanto, publicó en la revista científica Nature, haciendo un llamado a realizar un estudio riguroso sobre las concentraciones ambientales de estos metales, los ciclos biogeoquímicos y los posibles riesgos para la salud humana y animal.
Los investigadores manifestaron que los resultados servirán para tener una línea base ambiental de los elementos de tierras raras en ecosistemas sensibles como los ríos de Chile y la Antártica. “Esta información será útil para la generación de normas ambientales que regulen los niveles de estos elementos”, sentenció el Dr. Espejo.
“Una mejor comprensión de los efectos de la extracción y el uso de elementos tecnológicos críticos ayudará a mitigar los riesgos para el medio ambiente y la salud humana en los países productores”, añadió el académico, quien planteó que “es necesario ser proactivo, no esperar a que llegue a ser un problema medioambiental para actuar”.
