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El otro Comodoro

La primera vez que escuché hablar del Comodoro Arturo Merino Benítez fue hace ya años, probablemente por allá por los 80. El avión, en que volvía a Chile desde unas vacaciones en casa de mi hermano en Venezuela, iniciaba el descenso y de pronto el piloto anuncia que estábamos próximos a aterrizar en el aeropuerto Comodoro Arturo Merino Benítez. Confieso que no tenía idea de quién se trataba, de modo que empecé a investigar el porqué se le había cambiado nombre al aeropuerto, hasta ese momento conocido como aeropuerto Pudahuel. 

Lo primero fue descubrir que este personaje era chillanejo. Luego que el año 1928 fundó el Club Aéreo de Chile y n diciembre de ese mismo año, el servicio aeropostal a Puerto Montt y el llamado Servicio Experimental Aéreo a Aysén. Estos servicios posteriormente serían unificados para dar origen a la Línea Aérea Nacional (LAN), fue el primero en aterrizar en San Pedro de Atacama, e intentó crear la ruta hacia la región de Magallanes. 

Era del auténtico padre de la aeronáutica chilena, civil y militar. Finalmente, en septiembre de 1930 fue nombrado comandante de Grupo, la mayor posición dentro de la recién creada Fuerza Aérea chilena. 

En Chillán hace unos días se realizaron una serie de homenajes con motivo del aniversario 134 de su nacimiento. Los discursos y videos que recordaron la obra de Merino llegaron hasta 1932, saltándose después el relato hasta 1970, año de su muerte. 

El porqué de esta omisión tiene una explicación. Sucede que Merino Benítez estuvo activamente relacionado con la política, siendo muy cercano al presidente Ibáñez y más tarde a Salvador Allende. En la crisis política de 1932 apoyó a los rebeldes de la Base Aérea El Bosque, liderados por el comandante Marmaduke Grove, que propiciaron el golpe de Estado del 4 de junio. El nuevo gobierno instauró la República Socialista y Merino Benítez fue reincorporado (había sido llamado a retiro) a la Fuerza Aérea Nacional con el recién creado rango de Comandante en Jefe. Sin embargo, la república socialista duró solo 12 días. 

Como resultado de ese convulsionado período, Merino Benítez pasó nuevamente a retiro el 16 de septiembre de 1932. Sin embargo era tal su prestigio que en julio de 1932 fue nominado presidente del consejo directivo de LAN y se mantuvo vinculado a la línea aérea hasta 1954. 

Era considerado un nacionalista de izquierda y fue un ferviente partidario de Salvador Allende. En la elección de 1964, el Comodoro organizó una concentración en el Teatro Baquedano para apoyar la candidatura presidencial de Allende, bajo el lema “La familia militar junto a Allende”. En el evento, dijo: “defenderemos su triunfo, que será el triunfo de la nación entera, sólo Allende es garantía de que se harán grandes cambios en Chile”. Allende fue derrotado y sólo llegó a La Moneda en 1970.

Merino Benítez muere pocos meses antes del triunfo de su amigo y hermano masón, quien tomó la decisión de nominar al aeropuerto con su nombre, decreto que irónicamente  fue firmado por Pinochet, en 1980. 

Como se puede apreciar, la vida pública de Merino Benítez se prolongó más allá de 1932, y fue genio y figura hasta su sepultura. 

 

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